يجمع العلماء في مملكة الحيوان جميع الحيوانات المكونة من عدة خلايا، خلافا للكائنات المكونة من خلية واحدة (البكتيريات والفرطيسات)، تقسم المملكة الحيوانية نفسها إلى فئتين كبيرتين هما: اللافقاريات التي ليس لها هيكل عظمي والفقاريات ولها هيكل عظمي .
تمثل الحيوانات اللافقرية 95٪ من المملكة الحيوانية، تشمل حيوانات يختلف بعضها عن بعض كثيرا : الإسفنجيات، المدوسات، الديدان، الرخويات، مفصليات الأرجل، شوكيات الجلد.
فئة كثيرة العدد ومتنوعة
يعرف في الطبيعة 1,2 مليون نوع من الحيوانات، أكثر من مليون منها هي لافقارية (وأقل من 50000 نوع هي فقارية)، وفي حين أن الفقاريات تشترك في صفة واحدة أساسية (العمود الفقري) فإن الفئة الكثيرة العدد من اللافقارية يختلف بعضها عن بعض اختلافا كبيرا، مثل الإسفنجيات والمدرسات والديدان والرخويات أو الحشرات، وما يجمعها بعضها ببعض هو أنها تمتلك عمودا فقريا، وإنه لمن الصعوبة بمكان، بسبب تباين هذه الحيوانات وتنوعها، أن نجد بينها ملامح مشتركة، فكل ما يمكن قوله هو أنها تسكن جميعا جميع البيئات كما تسكن الأرض الصلبة والمياه العذبة والمالحة، وهي أكثر تنوعا في الوسط البحري .
تصنيف اللافقاريات
ظهرت الحيوانات اللافقارية على الأرض منذ 700 مليون سنة ثم تطورت وتشعبت إلى ما لا نهاية، ونعرف اليوم أكثر من ثلاثين فئة أو شعبة أهمها الإسفنجيات والعدارات الرئوية (المدرسة والمرجان)، الديدان، الرخويات، مفصليات الأرجل (العناكب، وأم أربع وأربعين، والقشريات والحشرات) وشوكيات الجلد (نجمة البحر والتوتيا)، تمثل هذه الحيوانات، من أبسطها إلى أكثرها تطوراً، صفات مشتركة تتيح تمييز بعضها من بعض. – الإسفنجيات هي أبسط اللافقاريات، تتكون من مجموعة من الخلايا المتباينة إلى حد ما يصعب إيجاد بنية واضحة فيها، أكثرها يعيش في البحر وهي جامدة.
• المدوسات والمرجانيات هي حيوانات مائية، تمتلك خلايا خاصة تحتوي سّما يتيح لها شلّ طرائدها، في جسمها تناظر شعاعي أي أنه مكون من عناصر (5 بشكل عام) متساوية منسقة حول محور كأشعة الدولاب.
• للديدان تركيب أكثر تعقيدا تتصف بجسم رخو، بشكل مستطيل نميز المقدمة (الرأس) والمؤخرة، تقسم هذه الفئة اليوم إلى عدة فروع أهم ثلاثة منها هي: الديدان المسطحة، الديدان المستديرة، الديدان المحلقة.
• اتخذت الرخويات، مثل الحلزونة، والمحارة والسبيدج، اسمها من جسمها الرخو الذي تحميه دائما قوقعة كلسية.
• تشكل مفصليات الأرجل الفئة الأهم بين جميع الحيوانات، يتألف جسمها من سلسلة من الحلقات أو الأجزاء، كل جزء محاط بقوقعة صلبة، ويتفرع من هذه القوقعة زوائد مفصلية، تشكل إما القوائم وإما الأعضاء الضرورية لتناول الطعام، وهذا ما تعنيه عبارة مفصليات الأرجل، تقسم مفصليات الأرجل إلى أربع فئات أساسية هي : العنكبوتيات (العناكب، العقارب، القراديات) كثيرات الأرجل، القشريات والحشرات، وهذه الأخيرة هي أكثرها عددا، يبلغ تعدادها 750000 نوع.
• تصنف توتيا البحر ونجوم البحر تحت اسم شوكيات الجلد، وهي حيوانات بحرية، وجسمها كأجسام المدوسة والمرجان متناظر شعاعياً أي أنه مكون من خمسة أقسام متشابهة متساوية مجتمعة حول محور، إنها أكثر اللافقاريات تطوّراً.